乡试前，沈涟漪为表哥亲手制作了一件藤甲，那藤甲是取藤条细细编制而成，一指厚，十分坚韧。藤甲十分复杂，一根搭错，整件重编，她编制四次，历时一个月才编好。藤条上的刺细密尖锐，纵使她十分小心，双手还是被木刺刺了很多，疼的连杯子都拿不起来。

　　她依依在戚张氏身边，柔声细语地请求戚张氏把藤甲给表哥穿上，以免乡试格斗时受伤。她不敢直接交给表哥，怕嫂嫂生气。

　　戚张氏看了她的手很心疼她，勒令她手伤治愈之前，不允许再做任何家务。还亲手给她喂饭、梳头、沐浴。

　　戚张氏叫来元敬，给了他藤甲，细细嘱咐，武举中断断不可争强好胜，伤害身体，败就败了，身体重要。留得青山在，不愁没柴烧，不过年方二十二，以后机会有的是。言语中对沈涟漪多有夸赞，元敬连连点头，收下后嘱咐萧六放起来，并没有穿。

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　　历来武举乡试格斗比赛，因为有打斗搏击场面，达官贵人、街坊四邻，万人空巷来观战，里三层外三层将比武台团团围住，十分热闹。弓矢比试结果客观且无趣；策论比试民众也不懂；这光明正大的格斗是最公开公正、刺激有趣的。整个蓬莱城的人都来凑热闹，戚家阖府出动，府尹安排了最好的位置给了戚家家眷。

　　两两对战，每次淘汰一半的人，最后六人比武，三战即胜。

　　很多比武者只穿轻甲、皮甲、藤甲，也有些武者什么也没穿，甚至有人光膀子，众人都夸铠甲穿的越少武艺越高强越勇敢。戚张氏看到元敬只着便装没有穿那件藤甲，很是生气，认为月姣嫉妒沈涟漪，连元敬的身体也不顾，没有给月姣好脸色看。

　　第一战，对手使水磨钢鞭，元敬使剑。那人大概二十八九的样子，体型纤长。铁器交锋，银花闪烁，那人步法稳健，鞭随身转，亦随步换，收放自如，快而不乱，那长鞭刚柔并济，似灵蛇一般有生命，五招后便缠住了元敬的长剑，那人再一上挑，长鞭裹着剑丢到比武台外，观众台一片惊呼，众人认为元敬没有武器，此次输定了。元敬试图空手捉住那飘忽不定的长鞭，却结结实实挨了几鞭，长鞭再次袭来，缠住元敬的腿，再一使力，元敬便失去平衡跌倒在地，这次竟是要直接缠住腿把他扔下台去。元敬被拖到他身侧最近的位置时，顺着鞭子方向几个急转身，以身体重力把鞭子从对手扯了出来，再以掌拍地站了了起来，几招过后，一记咏春，击其胸口，对手被打落下了台。

　　众人鼓掌叫好，原来那人使一手长鞭，擅远攻不擅近攻，元敬竟是以退为进，故意跌倒被长鞭拖到身侧，减少对手防备，拉近双方距离，再以体重卸掉那人武器，于近身处才攻击他。有勇有谋，借力打力，反

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